EE.UU.: AUMENTA EL NÚMERO DE POBRES
Renato VILACIS
Muchos factores influyen para que el abismo entre los estadounidenses que tienen y los que no tienen asuma proporciones cada vez más marcadas, y en ese proceso, aumenta la proporción de quienes caen en la extrema pobreza, ahora a niveles nunca antes en los últimos 32 años, según la prensa de la Unión.
Los McClatchy Newspapers, sobre la base de las estadísticas del último Censo (2005), encontraron 16 millones de ciudadanos en la extrema pobreza, definida como una familia de cuatro personas con ingreso anual de menos de 9.903 dólares. En igual sentido son considerados aquellos individuos con ingresos por debajo de 5.080 al año. El Censo 2005 reveló que la extrema pobreza había crecido un 26% desde 2000 hasta entonces y ahora representa un 43% de los 37.000.000 de pobres.
Los incrementos de personas en extrema pobreza fueron notables en 65 de 215 condados grandes y en 28 de los 50 estados. Los estudios indican que la pobreza extrema no crece sólo en áreas urbanas y se extiende a las rurales y los suburbios. Por paradoja, la economía estadounidense se ha expandido y la productividad creció a cámara rápida desde la recesión de 2001, pero los salarios y los empleos se han quedado atrasados.
En los últimos cinco años, el ingreso medio de las familias con edad laboral ajustado por la inflación ha tenido una caída sostenida y, desde 2000, los ciudadanos extremadamente pobres aumentaron más que cualquier otro segmento de la población. "Lo que vemos es un crecimiento dramático de la extrema pobreza", declaró Steven Wolf, de la Virginia Commonwealth University, uno de los autores de un estudio sobre el tema en la American Journal of Preventive Medicine.
Estos datos reflejan "cuán difícil es para los trabajadores de baja calificación salir de la pobreza en un mercado laboral inestable que favorece a los adiestrados y educados", señaló un artículo de McClatchy Newspapers. ¿Quiénes son los pobres en extremo? Las estadísticas señalan que uno de cada tres es un joven de menos de 17 y que dos tercios son mujeres. Las familias encabezadas por una mujer con hijos acaparan una parte considerable de este sector.
Los blancos representan 67% con 10.300.000 de pobres en extremo, pero entre los negros (4.300.000) y los hispanos (3.700.000) el resultado es desproporcionado. Los negros son tres veces más propensos a la extrema pobreza y los hispanos dos veces. Washington DC tiene el 10,8% de concentración de pobreza extrema, la mayor nacional, incluso por encima de áreas devastadas por los huracanes como Mississippi (9,3%) y Louisiana (8,3%).
En términos territoriales, según el Buró del Censo, la pobreza extrema se concentra en California ( 1.900.000 de personas), Texas (1.600.000), Nueva York (1.200.000), Florida (943.670) e Illinois (681.786). La lista del Censo sobre los 10 más afectados se completa con Ohio (657.415), Pennsylvania (618.229), Michigan (576.428), Georgia (562.014) y Carolina del Norte (523.511).
En 2006, la línea de pobreza para un individuo fue trazada por las autoridades federales en 5.244 dólares anuales y quienes la padecen tienen que residir en barrios con altas tasas de criminalidad y con cupones de alimentos y ayuda de sus familiares. David Jones, presidente de Community Service Society de la Ciudad de Nueva York, subrayó que en el grupo de personas de pobreza extrema hay muchos que apenas tienen habilidad para trabajo pesado.
Esta condición es más aguda mientras más cerca se está de la frontera con México y en algunas áreas del Sur, con 6.500.000 de personas, aunque también hay un auge en el Medio Oeste y el Nordeste. Para Michael Tanner, director de Estudios de Salud y Bienestar del Instituto Cato, considera que "lo que parece ocurrir es que, a largo plazo, se tiene una subclase permanente significativa que no recibe el impacto de las políticas contra la pobreza".
Pero Arloc Sherman, del Centro de Presupuesto y Prioridades Políticas, piensa que "lo que dicen las estadísticas es que más y más madres solteras pierden sus empleos y no caen en una red de seguridad". Se trata -puntualizó Sherman- de alrededor de 1.100.000 familias en las que se cuentan por lo menos 2.100.000 niños inmensamente pobres.
Más personas en Estados Unidos viven con 8.000 dólares anuales por encima o debajo de la línea de pobreza y que los ven disminuir en lo que ha dado en llamarse "efecto vertedero", debido a diversos factores, entre ellos, las secuelas de los huracanes. La Encuesta del Buró del Censo sobre Ingreso y Participación en Programas apunta que en un mes dado, apenas el 10% de los estadounidenses en extrema pobreza recibieron la Asistencia Temporal para Familias Necesitadas en 2003, el último año disponible. Paralelamente, sólo el 36% recibieron estampillas de alimentos y, aunque estas reducciones pudieran indicar cansancio o frustración, otros índices de la extrema pobreza como la violencia, la falta de salud y educación.
En Estados Unidos se registran las más elevadas tasas de pobreza para niños, adultos individuales y familias entre 31 estados industrializados, según el Estudio de Ingresos de Luxemburgo. Esas investigaciones comenzaron hace 23 años y, desde entonces, la Unión ha sido el país de peor actuación entre esos 31 países, como lamentó Timothy Smeeding, ahora al frente del Centro para Investigación de Política de la Universidad de Rochester.
Mark Rank, de la Universidad de Wisconsin, afirma que uno tercio de los estadounidenses experimentará un año completo de extrema pobreza en algún momento de su vida adulta y, cuando la edad se limita a 20-75, la proporción es del 58%. Cuando se trata de personas de 20 a 65, quienes acuden a un programa de asistencia pública llegan a dos tercios y de ellos, el 40% los necesitarán por cinco años o más, y eso sin contar a los inmigrantes. Rank escribió hace poco, según McClatchy Newspapers, que "al parecer para la mayoría de los estadounidenses el problema no es si padecerán pobreza sino cuándo. En resumen, la pobreza se ha convertido en una rutina". Y precisó que "si esos patrones continuarán durante toda la primera década de los 2000 y más allá es difícil de decir. Pero hay pocas razones para pensar que la tendencia se invertirá pronto". Aunque los neoconservadores pretextan que el problema no es tan grave, expertos como Sherman aseguran que los muy pobres tienen grandes problemas para pagar sus cuentas, "otra señal de que el asunto es real y preocupante". El profesor de la San Jose State University, Scott Myers-Lipton, en su libro "Soluciones Sociales a la Pobreza", presenta una serie de propuestas y programas de las bases a las elites para resolver el problema de que la nación más rica tenga la mayor pobreza. Esa tasa, en la actualidad, se calcula oficialmente en el 12,5%, pero pudiera ser mucho mayor y tocar a unos 50 millones de ciudadanos estadounidenses y, si se olvida la historia, es probable que se repitan los altos costos de la pobreza. Myers-Lipton aporta material muy útil, pero limitado a Estados Unidos y no aborda otros programas contra la pobreza, como el Grameen Bank para micro-créditos, que le valió el Premio Nobel de la Paz en 2006 a su creador Muhammed Yunus, de Bangladesh.
Tampoco hay referencias a países nórdicos, Cuba, Venezuela, Japón, y otros lugares cuyas experiencias han sido positivas para reducir o eliminar los peores ángulos de la pobreza o algunas dentro de Estados Unidos mismo. Todas ellas, proponen los expertos, deben ser estudiadas y puestas en vigor adecuadamente tan pronto como sea posible, para librar a la humanidad del flagelo de la pobreza.
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